阆中历来是川北政治、军事重镇，郡、州、府、道及军镇治所，军政大员驻节、兵家攻守必争之地。上古时期，阆中为华胥居地，并孕育伏羲于此。春秋战国后期为巴国国都。蜀汉司隶校尉西乡侯张飞镇守阆中达7年。五代唐天成四年(929)，于阆州置保宁军。北宋时置安德军。南宋理宗时，以杨大渊为总兵，驻守阆中，理宗淳祜三年(1243)移州军治于苍溪大获山。理宗宝祜六年(1258)，元宪宗亲率大军围攻阆中县城，历40日始下。明代，川北分守道、分巡道、兵备道均设于阆中。清顺治三年(1646)，清军夺保宁。顺治四年十二月，南明大将赵荣贵击退清军后驻守保宁。顺治八年春，清平西王吴三桂率军与赵荣贵决战于保宁。后设川北镇总兵署于保宁。民国以来，阆中驻军繁多。
华胥居地，孕育伏羲 《路史》卷十载：太昊伏羲氏“母华胥，居于华胥之渚。尝暨叔嫟翔于渚之汾，巨迹出焉，华胥决履以跧之，意有动，虹且遶之。因孕十有二岁，以十月四日降神。”《路史》注释说：“华胥之渊，盖因华胥居之而名，乃阆中俞水地也。”《集解》引郭璞曰：“巴西阆中有俞水，獠人居其上。”《华阳国志》亦载：“阆中有渝水，賨民多居水左右。”华胥于古阆中孕人祖伏羲，因此阆中被称为人类文化发祥之地。俞水，即渝水，今阆中之嘉陵江。文献对伏羲出生之地记载有异，但其母所都之国在四川阆中却无可争议。
巴国国都 周武王时，以其宗姬封于巴，爵之以子，为巴子国，都江州。春秋战国时期，巴国为楚国所逼，累迁都城。阆中为巴国后期的国都。《华阳国志》载：“巴子时虽都江州，或治垫江，或治平都，后治阆中。”又载：“周显王时，楚国衰弱，秦惠文王与巴、蜀为好。蜀王弟苴私亲于巴，巴、蜀世战争。周慎王五年，蜀王伐苴侯，苴侯奔巴，巴为求救于秦。秦惠文王遣张仪，司马错救苴、巴，遂伐蜀，灭之。仪贪巴、苴之富，因取巴，执王以归。”至此，巴国后期都于阆而没于阆，自秦始行郡县制，置巴、蜀及汉中郡，分其地为三十一县，阆中为三十一县之一县。
巴郡 巴郡初治阆中，在公元前316年置，此时为秦朝以郡县制的初始阶段，其境域史籍无完整记载。当时楚国仍占领垫江（今合川）以南原巴国大片领土，故巴郡初期境域应限于阆中县和周边地区。公元前280年，司马错攻取楚黔中。3年后，蜀守张若又攻取楚巫郡夺回鱼复。这时，巴郡境域始扩大到阆中、江州、宕渠、垫江、鱼复、朐忍、枳、江阳、符、夜郎、鳖、且兰12县。约在公元前227年左右巴郡郡治迁往江州。《四川通史•秦巴蜀辖县简表》阆中县载：“最初当为巴郡治所。”《大事年表》还载：“公元前277年秦昭王三十年，蜀守张若率兵攻打‘楚黔中、巫郡’之地，收回部分被楚国占领的巴地，巴郡治所由阆中迁江州，筑江州城。”据此，阆中为巴郡郡治至少有37年。
巴西郡 约在公元201年即汉献帝建安六年，刘璋分巴郡置巴西郡和巴东郡，巴西郡治阆中，时以在巴郡之西而名。东汉时的巴西郡，辖阆中、安汉、垫江、宕渠、宣汉、汉昌、南充国、西充国等8县；三国蜀汉时辖阆中、南充国、西充国、安汉等4县；西晋时辖阆中、苍溪、歧惬、汉昌、宣汉、宕渠、平州、安汉、南充国、西充国等10县；成汉时辖阆中、苍溪、歧惬、平州、安汉、汉昌、南充国、西充国等8县。
北巴西郡 北巴西郡约在东晋永和三年（347）移巴西郡别置，原郡地改置北巴西郡，治所在阆中，时辖阆中、苍溪2县。南朝宋辖阆中、汉昌、安汉、南国（系南充国县改名）、西国（系西充国县改名）、平周等6县。
隆州 西魏废帝二年（公元553年）改南梁北巴州为隆州，辖盘龙、新安、南宕渠、金迁、白马、隆城6郡。隋设隆州，辖阆内、南部、苍溪、奉国、仪陇、大寅、西水、晋城、南充、相如10县。唐武德元年（618），隆州辖阆中、南部、苍溪、奉国、仪陇、大寅、南充、相如、西水、晋城、新井、思恭12县；武德四年，西充、相如入果州，仪陇、大寅入蓬州，又置新政；武德七年，撤思恭入阆中县，隆州辖8县。
盘龙郡 西魏废帝二年（公元553年）改南梁北巴州为隆州的同时置盘龙郡，州、郡同治阆中，时盘龙郡辖阆中、汉昌、胡原3县。西魏所置盘龙郡，辖阆中、汉昌、胡原三县。后隆州改为阆州，约在713年裁撤盘龙郡。
阆州 唐开元元年（713）改隆州为阆州（避讳，李隆基，而改），辖阆中、南部、苍溪、西水、新井、晋安、新政、奉国、歧平等9县。宋神宗熙宁四年（1071），撤晋安县入西水县，撤歧平县入奉国县，阆州辖7县。
阆中 郡初在唐天宝元年(742)，改阆州为阆中郡。唐乾元元年(758)，复改阆中郡为阆州。其后到元至元十三年(1276)，阆中一直为阆州治所。约在公元748年即唐天宝七年置阆中郡，辖阆中、南部、苍溪、西水、新井、晋安、新政、奉国、歧平等9县。
南梁北巴州 约在公元509年置，治地在阆中。据《梁书》武帝纪载：“天监八年夏四月，以北巴西郡置南梁州。”在南朝梁天监初，魏陷梁州，于阆中置南梁州、北巴州，合称南梁北巴州。因梁州历为重州大府，多由亲王出任刺史并持节都督诸州军事，南迁后仍为亲王所督之州，故《梁书》多称南梁北巴州为南梁州。其后，史家或称南梁州，或称北巴州，亦称南梁北巴州。南梁所置南梁北巴州，辖北巴西、南部、木兰、金迁、掌天、白马义阳等6郡。北巴西郡辖阆中、汉昌、胡原等3县。
保宁军、安德军 唐末农民战争爆发后，朝廷失去对地方的控制，节度使林立，各地拥兵自雄，互相兼并。其中武力最强者，在唐亡后建号称帝，先后有梁、唐、晋、汉、周五代；其余割据一方，立国改元，称为十国。《旧五代史》卷四十明宗纪：“后唐天成四年……辛亥，升阆州为保宁军。壬子，以内客省使、左卫大将军李仁矩为阆州节度使。”《十国春秋》后蜀本纪：“四年……冬十月辛亥，割阆、果二州置保宁军，以李仁矩为节度使。”《新五代史》卷二十四安重诲传：“孟知祥镇西川，董璋镇东川，二人皆有异志，重诲每事裁抑，务欲制其奸心，凡两川守将更代，多用己所亲信，必以精兵从之，渐令分戍诸州，以虞缓急。二人觉之，以为图己，益不自安。既而遣李严为西川监军，知祥大怒，斩严；又分阆州为保宁军，以李仁矩为节度使以制璋，且削其地，璋以兵攻杀仁矩。二人遂皆反。唐兵戍蜀者，积三万人，其后知祥杀璋，兼据两川，而唐之精兵皆陷蜀。”《新五代史》卷二十六李仁矩传：“仁矩素为安重诲所亲信，自璋（董璋）有异志，重诲思有以制之，乃分东川之阆州为保宁军，以仁矩为节度使，遣姚洪将兵戍之。”长兴元年（930）九月，董璋反唐，攻破阆州，擒杀了李仁矩。接着，孟知祥也举兵反唐。《十国春秋》后蜀本纪： “长兴三年（932）“五月……（孟知祥）复以阆州为保宁军，益以果、蓬、渠、开四州，往镇之。”后蜀列传元珏传：“广政二十三年（960），元珏领保宁军节度使，久之，加检校太傅。”后蜀本纪：“广政二十八年（965）春正月……十九日，全斌大军至成都，帝具礼纳降。”从上，保宁军的设置始于五代唐天成四年（929），长兴三年（932）孟知祥复置，后蜀广政二十八年（965）后蜀降宋。又据宋《元丰九域志》卷八：“阆州阆中郡，安德军节度。后唐保宁军节度，皇朝乾德四年改安德军，治阆中县。”《宋史》地理志利州路：“阆州，上，阆中郡。乾德四年，改安德军节度。绍兴十四年，隶东路。端平三年，兵乱。淳祐三年，移治大获山。”据以上所述，从北宋乾德四年（966）阆州改为安德军的11年后，于南宋淳祐三年（1243）移治大获山。宝祐六年（1258），蒙军破大获城，南宋阆州安德军自然消失。
东川元帅府 南宋宝佑六年(1258)十一月，蒙古第四任大汗蒙哥率军围攻阆州大获城。南宋利州西路安抚使、阆州总兵杨大渊归降后，置东川元帅府，以杨大渊驻守阆州大获城，行元帅府事。后升为东川都元帅，再改为保宁府。
保宁府 元朝至元十三年（1276），设保宁府，治阆中。元代辖阆中、苍溪、南部3县；明代辖阆中、苍溪、南部、广元、昭化、剑阁、梓潼、巴州、通江、南江等2州8县；清代辖县减少梓潼。
保宁路 世祖至元二十年(1283)，改东川元帅府为保宁路，不久仍复为元帅府，后撤。保宁路，辖境相当今四川省阆中、苍溪、南部等市县。
川北道（分巡道、分守道、后备道） 明洪武四年（1371）于阆中设川北分巡道、川北分守道（行署）和安绵兵备道（行辕）。约辖保宁府、顺天府、龙安府和潼川州共31州县。
四川省会 《明清史料》丙编第十本《四川巡按张所志揭贴》云：“职奉命西巡，入境之时，三川未附，入我版图者，惟川北一隅，而保宁即为省会之区。”又云：“而广元为秦蜀接壤，阆中为省会要区，首当其冲。”《四川通史》卷六《清朝四川政权的建立与巩固》载：顺治十七年，四川巡抚“佟凤彩到任后，见成都孔庙茂林丰草，已成狐兔藏身之所。于是‘疏请修筑成都府城’，修孔庙大成殿、启圣宫、明伦堂等。成都城市建设开始恢复。”又载：“康熙四年（1665）二月，李国英关于‘下东底定，藩司应自保宁移驻成都’的奏疏获得批准，原设保宁的四川政权机构全部迁往成都。”同年，四川总督李国英撰写阆中《普贤寺碑记》，记叙他在阆中亲历之事。从顺治三年到康熙四年（1646～1665），阆中为四川省会20年。清初的清顺治三年（1646），清靖远大将军、肃亲王豪格统军入川，首先攻占保宁阆中。朝廷任命王遵坦为清四川首任巡抚、柯臣为清保宁首任知府。此后，清军以阆中为据点，同大西军和南明武装在四川反复争夺攻战，四川总督、巡抚、巡按御史均驻节阆中。顺治六年（1649），任命傅一骥为清阆中首任知县。顺治九年（1652）补辛卯科起，在阆中举行了四川乡试五科，至丙午科始移闱成都。
分巡川北兵备道、川北镇总兵署 清顺治八年（1651）起，于阆中设分巡川北分守道和川北镇总兵署，大致代辖保宁府、顺天府、潼川州共25州县。民国元年仍复川北道。
川北宣慰使署 民国元年（1912年），在阆中复为川北道时，同时设置川北宣慰使署，治阆中。民国二年（1913）川北观察使署，民国三年（1914）改为嘉陵道，民国五年（1916）始移道治于南充。民国初辖阆中、苍溪、南部、广元、昭化、剑阁、通江、南江、巴中、仪陇、营山、蓬安、邻水、岳池、广安、南充、西充、三台、射洪、中江、盐亭、遂宁、蓬溪、安县、乐至、潼南共26县。其后辖境多变，未有定数。
川陕鄂边区绥靖公署 民国28年（1939）1月，潘文华任川陕鄂边区绥靖公署主任、祝绍周为副主任，绥署设阆中县城内东街(今电信公司)。任务是：巴山设防(防御日军)，绥靖地方(清剿红军留下的游击队和共产党的地下组织)。绥靖公署下辖二十三和五十六两个军，设有参谋、军务、军法、军需、副官、秘书、电务7个处和政治部。民国34年，绥署撤销，潘文华部整编后调离阆中。
巴山警备司令部 民国28年（1939）6月，阆中成立巴山警备司令部，归属川陕鄂边区绥靖公署，司令为潘清洲(潘文华之子)。司令部设公园路药王庙(今县农场)，下辖第七、第八两个团和1个谍查大队。七团和谍查大队驻阆中，八团驻南部。民国30年，巴山警备司令部改名为“阆中警备司令部”。民国34年，警备司令部与川陕鄂边区绥靖公署同时撤销。
苏维埃政权 1933～1935年，中国工农红军第四方面军第九军、三十军和四军、三十一军之一部相继转战阆中3年，阆中成为川陕革命根据地，先后建立了阆南县、阆中县、忠发市等苏维埃政权。阆南县苏维埃1933年9月6日，在阆中水观音场召开阆中、南部、仪陇、蓬安解放区第一次工农兵代表大会，成立阆南县苏维埃。苏维埃设水观音场胡家院子。办事机构有：军区指挥部、财政委员会、交通局、保卫局、革命法庭、土地委员会、劳动委员会、粮食委员会、文化委员会、内务委员会、经济合作总社、工农银行。阆南县苏维埃辖15个区：阆中境内设水观、玉台、金垭、洪山、扶农、二龙、千佛、鹤峰8区；南部境内设3个区；仪陇、蓬安境内各设2个区。阆中县苏维埃1935年3月31日，红军攻占阆中县城，建立阆中县苏维埃，辖天鞍、双龙、凤鸣3区。苏维埃设城厢镇南街贺麟洲院（今南街38号），下设县军区指挥部、保卫局、革命法庭、没收委员会、合作总社、工农银行。忠发市苏维埃1935年3月31日，红军占领阆中县城后，建立忠发市苏维埃。苏维埃设净圣庵街34号李家院子。1933～1935年，今老观、西山、龙坪、石滩、土垭、清泉、柏山属苍溪县苏维埃（1935年3月，苍溪县苏维埃曾移至老观场）；今思依、木兰、北门、枣碧属德丰县苏维埃；今河楼、桥楼属苍溪县苏维埃东溪区。
阆中县 《华阳国志•巴志》载：“周慎王五年（前316），蜀王伐苴，苴侯奔巴，巴为求救于秦。秦惠文王遣张仪、司马错救苴、巴，遂伐蜀，灭之。仪贪巴、苴之富，因取巴，执王以归。置巴、蜀及汉中郡。分其地为三十一县。”阆中为三十一县之一。《华阳国志•蜀志》又载：“周赧王元年（前314），秦惠王封子通国为蜀侯，以陈壮为相。置巴郡”。秦制郡、县并行，阆中建县应为公元前314年。隋开皇三年（583），为避隋文帝父杨忠讳，改阆中县为阆内县。唐武德元年（618），复改为阆中县。除上述25年外，阆中历代县名未变。至1991年撤县建市。
阆中市 1991年1月12日，国家民政部民行批〔1991〕2号《关于四川省设立阆中市的批复》：“经国务院批准，同意撤销阆中县，设立阆中市（县级），以原阆中县的行政区域为阆中市的行政区域，不增加机构和编制。”5月1日，阆中举行建市庆祝大会和庆祝游行活动。1992年，国务院批准阆中为对外开放城市。1993年8月，国务院批准阆中为四川省直辖市，由南充市代管。
